喜連川人車軌道
明治35年−大正7年
軌道路線図と概要
[Prototype of the RailRoad]
喜連川人車鉄道は、明治３５年（1892年）から大正７年（1918年）まで、氏家（現ＪＲ東北本線氏家駅）から喜連川町間の約８.２５kmに運行された軌間610mmの人車鉄道である。
栃木県内は全国でも人車鉄道が最も多く存在したが、その多くが貨物輸送が主だったのと異なり、喜連川人車鉄道は那須人車軌道と並んで旅客輸送が中心であった。
陸羽街道の宿場町であった喜連川町は、由緒ある喜連川藩の城下町であった。喜連川家は足利一門の末裔で、喜連川藩は万石未満の5千石ながら名流足利家の高家筆頭のため、江戸幕府からは10万石大名の格を得ていた。
明治２９年（1896年）、東北本線が宇都宮を出て岡本、氏家を通る路線変更に着工すると、氏家−喜連川間に人車鉄道を敷設する機運が高まった。
そして喜連川人車鉄道株式会社が設立され、明治３４年（1901年）に着工し翌年の明治３５年（1902年）に開業した。
工事着工当時、工事請負を巡って建設業者間（大宮組と新見組）でトラブルがあり、警察沙汰になる事件が発生していた。
明治４３年（1910年）当時、人車（客車：8人乗り）10輌、貨車20輌を保有しており、貨物や臨時便を除いて通常は一日二往復で、氏家−喜連川間を１時間で運行していた。運賃は、大人が氏家−松山間、松山−喜連川間がそれぞれ3銭5厘、氏家−喜連川間が6銭で子供は半額であった。
なお、明治４２年（1909年）に社名を喜連川人車軌道に改称している。
トロッコに客室を設けた簡易構造の人車
（写真は喜連川町立喜連川小学校所蔵）
創立以来１７年を経た喜連川人車鉄道（人車軌道）は、先に資本金の減資を行って経営改革を断行した。その後の橋梁・隧道（トンネル）の修繕や軌道の改築等の事業が続出した結果、経営危機に見舞われた。
会社解散や増資や売却や喜連川町会による買収・補助金提供等が議論されたが、紛糾し解決には至らなかった。
そして大正７年（1918年）、ついに営業を停止しするに至り喜連川人車軌道株式会社は解散した。
引用参考文献
写真提供ならびに著書引用に関して下記の方々に深謝の意を表します。
喜連川町立喜連川小学校所蔵写真
「氏家町史 下巻」（氏家町史作成委員会 1983年）
大町雅美氏著「栃木県鉄道史話」（落合書店 1981年）
和久田康雄氏著「私鉄史ハンドブック」（電気車研究会 1993年）
