かつて栃木県には人車鉄道が６軌道も存在し、その中でも大谷石の輸送を目的に敷設された宇都宮石材軌道は県内最大規模であった。明治、大正、昭和の三代を生き続け、野州人車鉄道を吸収合併し更に大谷石材専用線を敷設して最後は東武鉄道に合併された。宇都宮石材軌道は、宇都宮軌道運輸会社が明治３０年（1897年）に西原町−荒針間に軌間610mmの人車軌道を敷設したのが始まりである。その後、宇都宮軌道運輸会社は石材販路の拡張を行い、明治３１年（1898年）に荒針−立岩・弁天山間、明治３６年（1903年）に西原町−材木町間を延長した。この間、明治３５年（1902年）には宇都宮石材合資会社を買収し採掘・輸送の両面で一体となった経営に入った。
そして更に明治３６年（1903年）には、西原町−鶴田間を延長し日光線の鶴田駅に接続した。
明治３９年（1906年）になると、宇都宮軌道運輸会社は新里石輸送に戸祭−新里・徳次郎間を運行していた野州人車鉄道（軌間610mm、明治３２年開業）を吸収合併し、社名を宇都宮石材軌道株式会社と改称すると共に両軌道を接続（年月日不明）して路線長約２９.４７kmの人車軌道網を構築するに至った。
宇都宮石材軌道は、主力の石材輸送と並行して旅客輸送も行った。人車（客車）は定員６名で大きさは長さ１.８ｍ、幅１.１ｍ、自重３６０kg、貨車（トロッコ）は長さ１.５ｍ、幅０.９ｍ、自重２８０kg、積載重量１２駄（1.62トン）であった。何れも車夫が２人で押していた。明治４３年（1910年）当時、人車（客車）３４輌、貨車（トロッコ）１４５輌を保有していた。
明治４４年（1911年）になると、石材需要はにわかに増加し供給不足に陥るほどの盛況を呈していた。そこで大谷石の輸送効率を向上させるために、新たに大谷−鶴田間に石材専用の軽便鉄道敷設計画が持ち上がった。しかし、この路線敷設に対して宇都宮石材軌道株式会社と大谷商会間で対立が起こったが、大正２年（1913年）に結果的には宇都宮石材軌道株式会社に免許状が交付された。
そして大正４年（1915年）、荒針−鶴田間の路線長約６.８４kmに軌間1067mmの大谷石材専用線が開通した。動力は蒸気であった。
ところが、大谷石材専用線の開通にも関わらず石材の輸送が採掘に追いつけず、各駅には石材の莫大な滞貨の山を発生させた。原因は車輌不足による輸送効率の低下であった。大正１２年（1923年）の関東大震災による帝都復興で大谷石の需要は一時的に高まったが、大正１４年（1925年）から石材界は不況に見舞われ、宇都宮石材軌道は合理化を行って経営努力をしたが何れにしても苦しい経営を強いられた。
大谷停車場の人車と車夫
大谷街道上の石材運搬トロッコ続行運転
大正末期になると宇都宮市内では急速に乗合自動車が発達し、宇都宮石材軌道に深刻な影響を与え出した。会社としては対抗手段として運賃値下げや便数増加で対抗したが、輸送量の低下をくい止める事は出来なかった。
そこで宇都宮石材軌道は、千葉県の夷隅軌道で使用されていたガソリンカー（大原・大多喜間人車軌道参照）を購入し、昭和３年（1928年）から運行を開始した。
これにより人車よりも大幅にスピードアップを図れたが、市街地の発展と自動車交通の増加により市内軌道は交通妨害を起こす事になり、住民から軌道撤去運動まで起こるに至った。また、ガソリンカーを導入したにも関わらず乗客は減少の一途をたどって行った。
大谷停車場のガソリンカー（写真は宮田憲誠氏所蔵）
昭和に入って東武鉄道が本格的に栃木県に進出するに伴い、東武鉄道は宇都宮線を計画するに当たって斜陽化した宇都宮石材軌道の合併を考えていた。
そして昭和６年（1931年）、東武鉄道は宇都宮石材軌道を吸収合併し同年宇都宮線を開通させた。
これにより、３０年強続いた波乱に富んだ宇都宮石材軌道は、その歴史に幕を降ろすに至った。
宇都宮石材軌道を合併した東武鉄道は、大谷石材専用線を東武宇都宮線西川田駅直結するために、新たに新鶴田−西川田間の約３.２kmを新設し昭和６年（1931年）末に開通させた。
そして昭和７年（1932年）以降、大谷石材専用線以外の旧宇都宮石材軌道の路線を順次廃止して行った。
戦時中は大谷石採掘跡に地下軍需工場が作られたため、荒針−鶴田間は石材専用線から軍需工場専用線に衣替えしていた時期があった。
戦後まで残っていた路線は、荒針−鶴田間と新鶴田−西川田間であったが、荒針−鶴田間は昭和２７年（1952年）に廃止され、新鶴田−西川田間は昭和３９年（1964年）に廃止された。
[the Trolley (the Handcar)]
 |
 |
 |
 |
 |
 |
写真提供ならびに著書引用に関して下記の方々に深謝の意を表します。
大町雅美氏著「栃木県鉄道史話」（落合書店 1981年）と同氏所蔵写真
大町雅美氏著「宇都宮軌道運輸と石材輸送」（鉄道ピクトリアル392号 1981年）
宮田憲誠氏著「遠い日の鉄道風景」（径草社 2001年）
和久田康雄氏著「私鉄史ハンドブック」（電気車研究会 1993年）
大谷石の歴史と巨大地下空間「大谷資料館」
