[Prototype of the RailRoad]
那須人車軌道は、明治４１年（1908年）から大正１４年（1925年）頃まで西那須野（現ＪＲ東北本線西那須野駅）から大田原町（現大田原市中心部）間の大田原街道上の約5.15kmに運行された軌間762mmの人車鉄道である。
明治３４年（1901年）頃、大田原の有志と塩原（現塩原町）の有志が西那須野駅をはさんで東西に人車鉄道を敷設しようという計画があった。しかし双方とも自己主張をして譲らなかったので、お互い独自の路線を歩む事になった。
そこで大田原の方は、那須人車軌道株式会社を設立し（特許は明治４０年交付）西那須野−大田原間に軌道敷設を行い、明治４１年（1908年）に人車軌道を開通させた。
一方の塩原の方は、明治４５年開業の（1912年）西那須野−塩原口間の軌間1067mの塩原軌道（塩原軌道株式会社、後に塩原電車）である。動力は蒸気であった。
明治４５年（1912年）には開業前の塩原軌道が那須人車軌道を買収しようとする動きがあったが、これは不成功に終わっている。
人車（客車）は定員６人と８人の２種類があったようで、長さ約１.８m、幅約１.４mであった。明治４３年（1910年）当時、人車（客車）１３輌、貨車１５輌を保有していた。運賃は片道5銭、往復9銭であった。
西那須野駅をはさんで西へ向かう塩原軌道が蒸気動力であるのに対し、東に向かう那須人車軌道が人力である事の差は大きいものがあった。
旅客の増加に伴い輸送力不足の那須人車軌道は、大正４年（1915年）に動力を馬力に変更申請した。そして大正６年（1917年）に馬車軌道として馬力による運行を開始した。但し、人力も取り混ぜて夜間は人力のみとしていた模様。それと同時に同年、社名も「那須軌道株式会社」と改めた。
大正５年（1916年）になると、今度は計画が具体化した同系統路線の東野鉄道が那須軌道を買収しようとしたが不調に終わった。その後、東野鉄道は大正７年（1918年）に軌間1067mで西那須野−黒羽間を開通させた。動力は蒸気であった。
那須人車軌道（那須軌道）は開業以来、動力を人力から馬力へ変更し経営努力を行ってきたが、東野鉄道の開業の影響はあまりにも大きく、馬力軌道を廃止して無軌条電車（トロリーバス）への変更計画が出され、更に軌道売却にまで話が進んだが、これは大正７年（1918年）に告訴事件にまで発展し事態は紛糾した。
そして大正１１年（1922年）、那須軌道は東野鉄道に買収を申し入れたが拒絶された。
那須軌道は大正１０年（1921年）頃から通行されなくなり、軌道は放任状態であった。そのため、交通上の問題と安全上の問題から撤廃の要求が多くの町民から出され、大正１４年（1925年）に町議会で軌道撤廃の建議書が提出された。
那須軌道側もそれをやむを得ず了承し、同年末に大田原青年団により軌道撤去と地均しが行われ、ここに軌道は消滅するに至った。
なお正式に軌道特許が取り消されたのは、それから後の昭和９年（1934年）の事である。
人車鉄道古写真
[the Photos of the RailRoad]
本写真は全て西那須野町郷土資料館提供。
同資料館編「西那須野町郷土資料館紀要第３号」から転載。
那須人車軌道の西那須野路線（「栃木県西那須野駅真景」部分 大正13年）
（飯島昭二氏所蔵）
那須人車軌道の大田原路線（「栃木県大田原町真景」部分 大正13年）
左写真は那須人車軌道株式会社の社章。
右写真は同軌道レール（手前）と今の鉄道レールの比較。
馬力化後の那須軌道株式会社の看板
引用参考文献
写真提供ならびに著書引用に関して下記の方々に深謝の意を表します。
西那須野町郷土資料館編「西那須野町郷土資料館紀要第３号」（1986年）と同館提供写真
（同上紀要の金井忠夫氏執筆「那須人車軌道について」の部分）
那須野ヶ原開拓史研究会編「那須野ヶ原の鉄道100年史」（1986年）
大町雅美氏著「栃木県鉄道史話」（落合書店 1981年）
和久田康雄氏著「私鉄史ハンドブック」（電気車研究会 1993年）
